Gli incendi di Maui hanno dato ai residenti solo pochi istanti per scappare

Gli operatori umanitari a Lahaina continuano il lento e meticoloso lavoro di ricerca delle vittime degli incendi mentre il governatore delle Hawaii avverte che potrebbero essere trovati fino a 20 corpi ogni giorno per i prossimi dieci giorni. Almeno 99 persone sono già morte.

LAHAINA, Hawaii – Il fumo stava iniziando a oscurare il sole. I venti ululavano e il caldo incombeva mentre le fiamme lambivano gli alberi all'orizzonte. La corrente era andata via tutto il giorno, così Mike Cicchino pensò di andare al negozio di ferramenta per comprare un generatore. Svoltò la strada e in un istante il suo quartiere di Lahaina sembrò trasformarsi in una zona di guerra.

"Quando ho girato quell'angolo, ho visto un pandemonio", ha detto. "Vedo persone correre e afferrare i loro bambini, urlare e saltare nelle loro macchine."

Erano circa le 15:30 di martedì quando Cicchino e i suoi vicini iniziarono una lotta disperata per la propria vita. Avevano solo pochi istanti per prendere decisioni che avrebbero determinato se sarebbero vissuti o morti in una corsa contro le fiamme: una finestra di tempo ristretta e straziante in uno dei disastri naturali più terrificanti e letali che il paese abbia visto negli ultimi anni.

Non c'erano sirene, nessuno con megafoni, nessuno che dicesse a nessuno cosa fare: erano da soli, con le loro famiglie e i vicini, a scegliere se restare o scappare, e dove scappare - attraverso un fumo così denso li accecò, le fiamme si avvicinarono da ogni direzione, le auto esplosero, le linee elettriche abbattute e gli alberi sradicati, il fuoco che sferzava il vento e pioveva.

Le autorità hanno confermato che sono morte quasi 100 persone – rendendolo già l’incendio più mortale negli Stati Uniti in più di un secolo – e si aspettano che questo numero aumenti.

Solo 10 minuti prima che Cicchino svoltasse dalla sua strada, i vigili del fuoco di Maui avevano emesso un avvertimento minaccioso. L'incendio di Lahaina era scoppiato quella mattina, ma le autorità hanno riferito che era stato contenuto. Ora, hanno detto i funzionari, il vento irregolare, il terreno impegnativo e le braci volanti hanno reso difficile prevedere il percorso e la velocità del fuoco. Potrebbe essere a un miglio di distanza, ha detto il capo dei vigili del fuoco Jeff Giesea, "ma in un minuto o due potrebbe essere a casa tua".

Cicchino fece inversione di rotta, corse in casa e disse alla moglie che dovevano andarsene: "Dobbiamo andare! Dobbiamo uscire di qui adesso!"

Sono corsi all'auto con cinque cani e hanno chiamato la polizia, e un centralinista ha detto di seguire il traffico. L’accesso all’autostrada principale – l’unica strada che porta dentro e fuori Lahaina – è stato interrotto dalle barricate erette dalle autorità. I posti di blocco hanno costretto Cicchino e la fila di auto a Front Street.

A pochi isolati di distanza, Kehau Kaauwai ha detto che il vento era così intenso da strappare il tetto della casa del suo vicino. Sembrava che un tornado dopo l'altro si stesse abbattendo sulla sua strada.

"Ruggiva", ha detto. "Sembrava che un aereo atterrasse sulla nostra strada."

Front Street è stata ripresa sabato 12 agosto 2023 a Lahaina, Hawaii, a seguito di un incendio mortale.

In pochi istanti, ha detto, il fumo che era stato isolato li ha improvvisamente inghiottiti. Si oscurò dal grigio al nero, il giorno sembrò trasformarsi in notte.

Kaauwai non riusciva nemmeno più a vedere gli edifici. Qualcosa stava esplodendo; sembravano fuochi d'artificio. Lei corse dentro. Non riusciva a pensare: prese semplicemente il suo cane e alcuni vestiti, senza mai immaginare che non avrebbe mai più rivisto la sua casa o qualsiasi cosa in essa contenuta.

Verso le 16 è salita in macchina. Il traffico era intenso, la gente trascinava alberi sradicati fuori dalla strada a mani nude. I detriti sferzati dal vento sbatterono contro l'auto. Il pericolo sembrava provenire da ogni direzione.

Kaauwai sarebbe andata in Front Street, ma uno sconosciuto che passava le disse di andare dall'altra parte. Ora vorrebbe poterlo ringraziare, perché avrebbe potuto salvarle la vita.

Nella congestionata Front Street, la gente era nel panico, piangeva, urlava, suonava il clacson.

Un ragazzo pedala lungo Main Street oltre i danni causati da un incendio venerdì 11 agosto 2023 a Lahaina, Hawaii.

Bill Wyland prese il computer, il passaporto e la tessera della previdenza sociale e li infilò in uno zaino. Salì sulla sua Harley Davidson e guidò sul marciapiede.