L'acquisizione del Texas solleva ansia per gli studenti e i genitori di Houston

HOUSTON (AP) – La biblioteca della Lockhart Elementary di Houston è stata un rifugio per Sydney, 8 anni, che ha lottato a causa della dislessia. La bibliotecaria della scuola, Cheryl Hensley, ha curato uno spazio che la incoraggiava a leggere.

Ma ora il Texas ha preso il controllo del distretto scolastico pubblico di Houston, e il suo rifugio è stato riconvertito come spazio da utilizzare in parte per la disciplina. Anche se gli studenti potranno ancora consultare i libri, non ci sarà nessuno a guidarli. Hensley, il bibliotecario, se n'è andato.

"Sono ferito... e ora sapere che la signora Hensley non è più nel campus, la biblioteca è stata chiusa?" ha detto la madre di Sydney, Lauren Simmons. "Sono a un punto in cui, lunedì porto la mia bambina a scuola perché cosa le succederà?"

Simmons così come altri genitori, insegnanti, studenti e funzionari locali hanno espresso ansia e paura su cosa aspettarsi dall'inizio del nuovo anno scolastico lunedì.

Il nuovo sovrintendente insediato dallo Stato, Mike Miles, ha affermato che il suo messaggio agli insegnanti e ai genitori riguarda la speranza e la necessità di un cambiamento radicale.

Miles, un ex ranger dell'esercito e diplomatico il cui record misto come sovrintendente del distretto scolastico di Dallas è stato segnato da sconvolgimenti, ha affermato che i recenti risultati deludenti dei test standardizzati non fanno altro che confermare la necessità di riforme a Houston.

“Ho parlato di un cambiamento coraggioso e sistemico. Penso che la maggior parte delle persone capisca che non siamo a buon punto", ha detto Miles.

Sandra Velazquez, maestra elementare bilingue, non è convinta.

“Questo è il mio secondo anno. Sono arrivata con grandi aspettative... e ora mi sento così demoralizzata", ha detto.

Uno dei progetti più coraggiosi di Miles è stata un'importante ristrutturazione di 28 scuole con scarse prestazioni, molte delle quali sono situate in quartieri a basso reddito. I loro insegnanti devono ora seguire un programma di studio programmato centralmente, con telecamere in classe che monitorano le loro prestazioni e pagano in gran parte in base ai punteggi dei test standardizzati.

Miles, che ha sviluppato queste idee come amministratore delegato di una rete di scuole charter, ha detto che vuole eventualmente espandere il suo “Nuovo sistema educativo” a 150 delle 274 scuole del distretto, i cui quasi 200.000 studenti sono più dell'80% latini e neri.

Miles ha anche sciolto un team che supportava gli studenti con autismo, anche se il suo staff afferma che i servizi educativi speciali continueranno come parte di una ristrutturazione e ha riempito alcuni posti vacanti con insegnanti non certificati.

Il suo cambiamento più criticato è la trasformazione delle biblioteche di dozzine di scuole con scarse prestazioni in “centri di squadra” dove gli studenti riceveranno ulteriore aiuto e dove coloro che si comportano male saranno disciplinati, guardando le lezioni su Zoom invece di disturbare le loro classi.

Il sindaco di Houston Sylvester Turner afferma che il piano delle biblioteche sta creando un'atmosfera simile a quella di una prigione negli spazi solitamente associati all'apprendimento.

Miles ha attribuito le critiche ai centri della squadra alla politica e alla disinformazione.

La Texas Education Agency ha citato punteggi accademici cronicamente bassi in una scuola superiore e accuse di cattiva condotta da parte degli amministratori eletti del distretto quando ha annunciato l'acquisizione.

I leader democratici hanno affermato che i funzionari statali hanno ignorato i recenti miglioramenti che hanno ridotto il numero di scuole di basso livello da 50 a 10, e hanno attribuito la sottoperformance al sottofinanziamento da parte della legislatura del Texas guidata dal GOP.

L'acquisizione della più grande città del Texas arriva mentre i leader statali del GOP in tutto il paese cercano di affermare il potere sulle roccaforti democratiche. Proprio la scorsa settimana, il direttore delle scuole pubbliche dell'Oklahoma ha minacciato l'acquisizione del distretto scolastico di Tulsa.

Tali acquisizioni in genere non rappresentano la soluzione miracolosa, ha affermato Beth Schueler, che insegna educazione e politiche pubbliche all’Università della Virginia. La sua ricerca pubblicata nel 2021 ha analizzato i risultati dei test prima e dopo per tutte le 35 acquisizioni statali dal 2011 al 2016 e ha rilevato, in media, che non ci sono prove che le acquisizioni generino benefici accademici.

"Può effettivamente essere dirompente per i risultati accademici", ha detto Schueler.

Velazquez ha detto che lei e molti dei suoi colleghi hanno paura di parlare apertamente e preferirebbero “tenere la testa bassa e mantenere il proprio lavoro”.